Conversem amb Carol Rius, CEO de BIOFIX LEGACY

Creada per empreses sòcies d’INDPULS, BIOFIX LEGACY neix per desenvolupar una nova activitat industrial al voltant del biochar i el carboni biogènic.

BIOFIX produeix biochar a partir de biomassa residual i desenvolupa materials rics en carboni biogènic per a aplicacions en agricultura, construcció i siderúrgia. L’objectiu és substituir carboni d’origen fòssil, incorporar carboni biogènic a noves cadenes de valor i desenvolupar materials que contribueixin a la descarbonització industrial i a reforçar la resiliència climàtica.

Carol Rius aporta a la spin-off una llarga experiència internacional en el sector del biochar. Abans de BIOFIX va cofundar HUSK, amb operacions industrials al sud-est asiàtic, on ha treballat en producció, desenvolupament d’aplicacions, agricultura i mercats de carboni.

Des d’INDPULS conversem amb ella sobre el potencial del biochar, el desenvolupament de nous materials, la captura permanent de carboni. També sobre el paper de la indústria i de la col·laboració entre empreses per convertir una tecnologia de captura de carboni en una nova cadena de valor industrial.

1. Fa anys que treballes internacionalment en el món del biochar i la captura de carboni. Què has après d’aquesta experiència i què t’ha portat ara a impulsar BIOFIX?

Fa vuit anys que treballo en el biochar. El primer que he après és que el sector ha superat bona part dels reptes inicials, que eren sobretot tecnològics, i que ara estem transitant cap a reptes de mercat. A escala global, el biochar continua sent un mercat molt fragmentat.

També he après que, perquè la indústria l’adopti, el biochar ha de ser un material homogeni i amb unes propietats estables. Sense aquesta homogeneïtat no és possible escalar ni substituir de manera efectiva els materials carbonics d’origen fòssil. I aquí hi ha un cercle viciós: en un mercat nou cal fer proves amb inversions moderades però això provoca una capacitat productiva instal.lada modesta i la manca de producte disponible al mercat en grans volums frena la decisió dels grups industrials a introduïr el biochar en les seves cadenes de valor.

El que em va portar a liderar BIOFIX és un propòsit de llegat alineat amb la seva governança col.laborativa  i uns  valors que comparteixo.  BIOFIX és una empresa excepcional amb un equip de professionals d’altissim nivell, motivats i valents.

2. El biochar encara és un material poc conegut fora dels àmbits més especialitzats. Què és exactament i per què creus que té potencial per convertir-se en una nova oportunitat industrial?

El biochar és un material sòlid ric en carboni. S’obté a partir de biomassa residual d’origen agrícola o forestal, mitjançant un procés termoquímic a alta temperatura i en absència d’oxigen. Així, el carboni que les plantes han captat de l’atmosfera queda fixat de manera estable durant centenars d’anys.

És una oportunitat industrial, en primer lloc, perquè redueix la dependència dels combustibles fòssils en sectors com la siderúrgia o el ciment, que formen part del mercat regulat d’emissions. En aquests sectors, cada tona de CO₂ fòssil té un cost d’entre 85 i 90 euros. Si se substitueix, per exemple, l’antracita per biochar de biomassa sostenible, aquestes emissions computen com a zero. Per a aquestes indústries suposa un estalvi econòmic directe en el pagament de taxes de CO2 i una alternativa de proximitat  i, alhora, un avenç real en descarbonització.

A més, el biochar té unes propietats úniques com a material. És altament porós: un sol gram de biochar de pi pot tenir uns 300 m² de superfície interna, com una pista de tennis. Aquesta porositat li permet filtrar, retenir humitat i capturar contaminants com els metalls pesants, cosa que el fa útil tant per a la remediació de sòls com per a la resiliència climàtica.

En agricultura, un biochar de qualitat millora la capacitat d’intercanvi catiònic, de manera que les plantes tenen més accés als nutrients. I com que reté els fertilitzants, siguin ecològics o sintètics, evita que es filtrin als aqüífers i en millora el rendiment, una cosa molt interessant per a la indústria dels fertilitzants.

També té aplicacions en biodigestors: afegit a la digestió anaeròbia, la seva porositat serveix de suport per als microorganismes, ajuda a estabilitzar el procés i a esmorteir compostos com l’amoníac, i pot millorar la producció de biogàs. A més, el digestat resultant incorpora biochar, cosa que el converteix en un millor fertilitzant.

Finalment, és un material molt lleuger i d’un negre molt intens, que es pot utilitzar com a pigment d’origen biogènic, per exemple en tintes per a packaging compostable.

3. BIOFIX no vol quedar-se només en la producció de biochar, sinó desenvolupar materials rics en carboni biogènic per a usos concrets. Què implica passar del biochar com a matèria primera al desenvolupament de materials per a la indústria?

Passar de la matèria primera al material vol dir dissenyar el biochar per a cada aplicació i lliurar-lo a punt per utilitzar. En siderúrgia, per exemple, per substituir l’antracita en la càrrega de cistella del forn, el biochar necessita una compactació, una densitat i una humitat específiques. En agricultura, cal processar-lo i barrejar-lo perquè passi de ser un material porós però inert a ser un material carregat de vida i de nutrients, i granular-lo o pel·letitzar-lo perquè es pugui aplicar amb la mateixa maquinària adobadora de sempre. I com a pigment, necessitem una finor molt alta i transformar-lo en pèl·lets de policarbonat per a la indústria del plàstic.

4. Esteu treballant en aplicacions en àmbits tan diferents com l’agricultura, la construcció o la siderúrgia. Quines propietats del biochar permeten aquesta diversitat d’usos i com es desenvolupa un material pensat per a una aplicació concreta?

El que permet aquesta diversitat és, sobretot, el contingut en carboni, que podem ajustar. A BIOFIX produirem biochars des d’un 50% fins a un 93% de carboni. Els de més contingut, propers al 93%, substitueixen el carboni fòssil en siderúrgia, on es necessita un carboni molt pur. Els de menys contingut, amb més minerals i una estructura més activa, encaixen en agricultura i construcció. Desenvolupar un material per a una aplicació concreta consisteix a escollir bé la biomassa, controlar les condicions del procés per aconseguir el carboni i la porositat que calen i, després, adaptar el format al client.

BIOFIX aglutina en els mateixos socis inversors el coneixement tècnic i la potencial demanda, tant de biochar com de crèdits de carboni. Això redueix moltíssim les friccions que trobem en altres models de negoci del biochar, que tenen moltes dificultats per generar demanda per a les seves aplicacions. En el nostre cas, els socis que han finançat el projecte coneixen perfectament les seves necessitats tècniques per substituir materials i descarbonitzar els seus processos. Per això són fonamentals en una innovació de producte centrada en el client: els nostres socis són els nostres clients prioritaris.

5. Una de les dimensions del projecte és la captura permanent de CO₂. Com funciona aquest mecanisme en el cas del biochar i quin paper poden tenir els mercats de carboni en el desenvolupament d’aquesta nova indústria?

Les plantes capten CO₂ de l’atmosfera mentre creixen. Quan aquesta biomassa es descompon o es crema, el carboni torna a l’atmosfera. Amb el procés termoquímic, en canvi, aquest carboni es transforma en una estructura molt estable que perdura centenars d’anys. Per això parlem de captura permanent: cada tona de biochar pot retenir fins a unes tres tones de CO₂, segons el seu contingut en carboni.

Els mercats de carboni hi tenen un paper fonamental, i tenen una raó de ser molt clara. Els combustibles fòssils compten amb una infraestructura global enorme, processos industrials optimitzats durant dècades i uns costos d’extracció molt baixos. Projectes com BIOFIX, encara petits en comparació, no podrien competir només amb el preu del material. Els crèdits de carboni són l’incentiu que ens donem a escala global perquè substituir el carboni fòssil sigui econòmicament viable.

Per això un crèdit només es certifica si compleix el principi d’addicionalitat, és a dir, si aquella captura de carboni no existiria sense l’incentiu del crèdit. A BIOFIX generarem crèdits d’eliminació de carboni amb biochar, alineats amb el marc europeu de certificació d’eliminacions de carboni, el Carbon Removal Certification Framework de la Comissió Europea, que garanteix la qualitat i rigor dels crèdits. Sense els crèdits de carboni no seria possible competir avui al mercat. Amb ells, podem construir una nova indústria que, amb el temps, guanyi escala i competitivitat per si mateixa.

A més, els nostres socis tenen prioritat en la compra d’aquests crèdits, i alguns ja estan fent reserves dels que generarem en el futur per integrar-los a les seves cadenes de valor i avançar en la seva descarbonització.

6. BIOFIX neix amb la participació i el coneixement de diferents empreses de l’ecosistema INDPULS. Què ha aportat al projecte treballar des del principi amb empreses industrials i contrastar amb elles tecnologies, processos i possibles aplicacions?

Treballar des del principi amb empreses industrials ens ha permès reduir el risc del model de negoci des de diversos fronts. 

En finançament, la ronda d’inversió per a la posada en marxa de la planta industrial  amb a aportacions que han superat els 2 M EUR ens ha ajudat a apalancar deute públic i comercial. Un dels grans obstacles dels projectes de biochar és demostrar que hi haurà demanda. En el nostre cas, comptar des de l’inici amb senyals clars de demanda potencial, tant de biochar com de crèdits de carboni, ha fet el projecte molt més robust i finançable. A més, els socis ens han ajudat a identificar fonts de finançament.

Un altre gran actiu és la seva xarxa. Són empreses amb anys, i fins i tot generacions, de trajectòria industrial. Tant els seus equips tècnics com els mateixos socis ens obren la porta, amb molta facilitat, a professionals d’altíssim nivell.

I hi ha una dimensió menys visible, però possiblement la més important: els hem fet partícips de la definició  dels valors de l’empresa, que guien totes les nostres decisions, tant estratègiques com del dia a dia.

7. Mirant cap al futur, com imagines el paper de BIOFIX LEGACY en una indústria que haurà de combinar competitivitat, descarbonització i resiliència climàtica?

Crec que BIOFIX liderarà el sector dels materials d’orígen biogènic a Europa, per aconseguir-ho hem de garantir la qualitat i  substituir de manera efectiva materials d’origen fòssil a preus competitius. 

El nostre efecte serà multiplicador i generador de mercat. Ajudarem als nostres clients a crear noves categories de producte i a compensar les seves emissions residuals i assolir l’objectiu de neutralitat climàtica fixat per al 2050.

Serem un actor promotor de la resiliència climàtica per la soberania alimentaria promocionant l’adopció del biochar aplicat als sòls i generarem palanques de demanda de biomassa forestal que permetran millorar la gestió de capital natural de Catalunya.

Aquesta entrevista forma part del cicle INDPULSTALKS, el nostre espai de conversa amb la comunitat INDPULS. Abordem diverses temàtiques vinculades al sector industrial, la innovació, la sostenibilitat i el management, entre d’altres àmbits rellevants.