Hablamos con Carol Rius, CEO de BIOFIX LEGACY

Creada por empresas socias de INDPULS, BIOFIX nace para desarrollar una nueva actividad industrial en torno al biochar y el carbono biogénico.

BIOFIX produce biochar a partir de biomasa residual y desarrolla materiales ricos en carbono biogénico para aplicaciones en agricultura, construcción y siderurgia. El objetivo es sustituir carbono de origen fósil, incorporar carbono biogénico a nuevas cadenas de valor y desarrollar materiales que contribuyan a la descarbonización industrial y a reforzar la resiliencia climática.

Carol Rius aporta a la spin-off una larga experiencia internacional en el sector del biochar. Antes de BIOFIX cofundó HUSK, con operaciones industriales en el sudeste asiático, donde ha trabajado en producción, desarrollo de aplicaciones, agricultura y mercados de carbono.

Desde INDPULS conversamos con ella sobre el potencial del biochar, el desarrollo de nuevos materiales y la captura permanente de carbono. También sobre el papel de la industria y de la colaboración entre empresas para convertir una tecnología de captura de carbono en una nueva cadena de valor industrial.

1. Hace años que trabajas internacionalmente en el mundo del biochar y la captura de carbono. ¿Qué has aprendido de esta experiencia y qué te ha llevado ahora a impulsar BIOFIX?

Hace ocho años que trabajo en el biochar. Lo primero que he aprendido es que el sector ha superado buena parte de los retos iniciales, que eran sobre todo tecnológicos, y que ahora estamos transitando hacia retos de mercado. A escala global, el biochar sigue siendo un mercado muy fragmentado.

También he aprendido que, para que la industria lo adopte, el biochar tiene que ser un material homogéneo y con unas propiedades estables. Sin esa homogeneidad no es posible escalar ni sustituir de manera efectiva los materiales carbónicos de origen fósil. Y aquí hay un círculo vicioso: en un mercado nuevo hay que hacer pruebas con inversiones moderadas, pero eso provoca una capacidad productiva instalada modesta, y la falta de producto disponible en el mercado en grandes volúmenes frena la decisión de los grupos industriales de introducir el biochar en sus cadenas de valor.

Lo que me llevó a liderar BIOFIX es un propósito de legado alineado con su gobernanza colaborativa y unos valores que comparto. BIOFIX es una empresa excepcional, con un equipo de profesionales de altísimo nivel, motivados y valientes.

2. El biochar todavía es un material poco conocido fuera de los ámbitos más especializados. ¿Qué es exactamente y por qué crees que tiene potencial para convertirse en una nueva oportunidad industrial?

El biochar es un material sólido rico en carbono. Se obtiene a partir de biomasa residual de origen agrícola o forestal, mediante un proceso termoquímico a alta temperatura y en ausencia de oxígeno. Así, el carbono que las plantas han captado de la atmósfera queda fijado de manera estable durante cientos de años.

Es una oportunidad industrial, en primer lugar, porque reduce la dependencia de los combustibles fósiles en sectores como la siderurgia o el cemento, que forman parte del mercado regulado de emisiones. En estos sectores, cada tonelada de CO₂ fósil tiene un coste de entre 85 y 90 euros. Si se sustituye, por ejemplo, la antracita por biochar de biomasa sostenible, esas emisiones computan como cero. Para estas industrias supone un ahorro económico directo en el pago de tasas de CO₂ y una alternativa de proximidad y, al mismo tiempo, un avance real en descarbonización.

Además, el biochar tiene unas propiedades únicas como material. Es altamente poroso: un solo gramo de biochar de pino puede tener unos 300 m² de superficie interna, como una pista de tenis. Esta porosidad le permite filtrar, retener humedad y capturar contaminantes como los metales pesados, lo que lo hace útil tanto para la remediación de suelos como para la resiliencia climática.

En agricultura, un biochar de calidad mejora la capacidad de intercambio catiónico, de modo que las plantas tienen más acceso a los nutrientes. Y como retiene los fertilizantes, sean ecológicos o sintéticos, evita que se filtren a los acuíferos y mejora el rendimiento, algo muy interesante para la industria de los fertilizantes.

También tiene aplicaciones en biodigestores: añadido a la digestión anaerobia, su porosidad sirve de soporte para los microorganismos, ayuda a estabilizar el proceso y a amortiguar compuestos como el amoníaco, y puede mejorar la producción de biogás. Además, el digestato resultante incorpora biochar, lo que lo convierte en un mejor fertilizante.

Finalmente, es un material muy ligero y de un negro muy intenso, que se puede utilizar como pigmento de origen biogénico, por ejemplo en tintas para packaging compostable.

3. BIOFIX no quiere quedarse solo en la producción de biochar, sino desarrollar materiales ricos en carbono biogénico para usos concretos. ¿Qué implica pasar del biochar como materia prima al desarrollo de materiales para la industria?

Pasar de la materia prima al material significa diseñar el biochar para cada aplicación y entregarlo listo para utilizar. En siderurgia, por ejemplo, para sustituir la antracita en la carga de cesta del horno, el biochar necesita una compactación, una densidad y una humedad específicas. En agricultura, hay que procesarlo y mezclarlo para que pase de ser un material poroso pero inerte a un material cargado de vida y de nutrientes, y granularlo o peletizarlo para que se pueda aplicar con la misma maquinaria abonadora de siempre. Y como pigmento, necesitamos una finura muy alta y transformarlo en pélets de policarbonato para la industria del plástico.

4. Estáis trabajando en aplicaciones en ámbitos tan diferentes como la agricultura, la construcción o la siderurgia. ¿Qué propiedades del biochar permiten esta diversidad de usos y cómo se desarrolla un material pensado para una aplicación concreta?

Lo que permite esta diversidad es, sobre todo, el contenido en carbono, que podemos ajustar. En BIOFIX produciremos biochars desde un 50 % hasta un 93 % de carbono. Los de mayor contenido, cercanos al 93 %, sustituyen al carbono fósil en siderurgia, donde se necesita un carbono muy puro. Los de menor contenido, con más minerales y una estructura más activa, encajan en agricultura y construcción. Desarrollar un material para una aplicación concreta consiste en escoger bien la biomasa, controlar las condiciones del proceso para conseguir el carbono y la porosidad que se necesitan y, después, adaptar el formato al cliente.

BIOFIX aglutina en los mismos socios inversores el conocimiento técnico y la potencial demanda, tanto de biochar como de créditos de carbono. Esto reduce muchísimo las fricciones que encontramos en otros modelos de negocio del biochar, que tienen muchas dificultades para generar demanda para sus aplicaciones. En nuestro caso, los socios que han financiado el proyecto conocen perfectamente sus necesidades técnicas para sustituir materiales y descarbonizar sus procesos. Por eso son fundamentales en una innovación de producto centrada en el cliente: nuestros socios son nuestros clientes prioritarios.

5. Una de las dimensiones del proyecto es la captura permanente de CO₂. ¿Cómo funciona este mecanismo en el caso del biochar y qué papel pueden tener los mercados de carbono en el desarrollo de esta nueva industria?

Las plantas captan CO₂ de la atmósfera mientras crecen. Cuando esa biomasa se descompone o se quema, el carbono vuelve a la atmósfera. Con el proceso termoquímico, en cambio, ese carbono se transforma en una estructura muy estable que perdura cientos de años. Por eso hablamos de captura permanente: cada tonelada de biochar puede retener hasta unas tres toneladas de CO₂, según su contenido en carbono.

Los mercados de carbono tienen un papel fundamental, y tienen una razón de ser muy clara. Los combustibles fósiles cuentan con una infraestructura global enorme, procesos industriales optimizados durante décadas y unos costes de extracción muy bajos. Proyectos como BIOFIX, todavía pequeños en comparación, no podrían competir solo con el precio del material. Los créditos de carbono son el incentivo que nos damos a escala global para que sustituir el carbono fósil sea económicamente viable.

Por eso un crédito solo se certifica si cumple el principio de adicionalidad, es decir, si esa captura de carbono no existiría sin el incentivo del crédito. En BIOFIX generaremos créditos de eliminación de carbono con biochar, alineados con el marco europeo de certificación de eliminaciones de carbono, el Carbon Removal Certification Framework de la Comisión Europea, que garantiza la calidad y el rigor de los créditos. Sin los créditos de carbono no sería posible competir hoy en el mercado. Con ellos, podemos construir una nueva industria que, con el tiempo, gane escala y competitividad por sí misma.

Además, nuestros socios tienen prioridad en la compra de estos créditos, y algunos ya están haciendo reservas de los que generaremos en el futuro para integrarlos en sus cadenas de valor y avanzar en su descarbonización.

6. BIOFIX nace con la participación y el conocimiento de diferentes empresas del ecosistema INDPULS. ¿Qué ha aportado al proyecto trabajar desde el principio con empresas industriales y contrastar con ellas tecnologías, procesos y posibles aplicaciones?

Trabajar desde el principio con empresas industriales nos ha permitido reducir el riesgo del modelo de negocio desde varios frentes.

En financiación, la ronda de inversión para la puesta en marcha de la planta industrial, con aportaciones que han superado los 2 M EUR, nos ha ayudado a apalancar deuda pública y comercial. Uno de los grandes obstáculos de los proyectos de biochar es demostrar que habrá demanda. En nuestro caso, contar desde el inicio con señales claras de demanda potencial, tanto de biochar como de créditos de carbono, ha hecho el proyecto mucho más robusto y financiable. Además, los socios nos han ayudado a identificar fuentes de financiación.

Otro gran activo es su red. Son empresas con años, e incluso generaciones, de trayectoria industrial. Tanto sus equipos técnicos como los propios socios nos abren la puerta, con mucha facilidad, a profesionales de altísimo nivel.

Y hay una dimensión menos visible, pero posiblemente la más importante: les hemos hecho partícipes de la definición de los valores de la empresa, que guían todas nuestras decisiones, tanto estratégicas como del día a día.

7. Mirando hacia el futuro, ¿cómo imaginas el papel de BIOFIX LEGACY en una industria que tendrá que combinar competitividad, descarbonización y resiliencia climática?

Creo que BIOFIX liderará el sector de los materiales de origen biogénico en Europa. Para conseguirlo, tenemos que garantizar la calidad y sustituir de manera efectiva materiales de origen fósil a precios competitivos.

Nuestro efecto será multiplicador y generador de mercado. Ayudaremos a nuestros clientes a crear nuevas categorías de producto y a compensar sus emisiones residuales y alcanzar el objetivo de neutralidad climática fijado para 2050.

Seremos un actor promotor de la resiliencia climática y de la soberanía alimentaria, promoviendo la adopción del biochar aplicado a los suelos, y generaremos palancas de demanda de biomasa forestal que permitirán mejorar la gestión del capital natural de Cataluña.

Esta entrevista forma parte del ciclo INDPULSTALKS, nuestro espacio de conversación con la comunidad de INDPULS. Abordamos diversas temáticas vinculadas al sector industrial, la innovación, la sostenibilidad y el management, entre otros ámbitos.